Öffentliche Statistik unterscheidet sich von der Statistik zu internen Zwecken von Firmen insbesondere dadurch, dass sie immer auch der Öffentlichkeit zugänglich ist. Nicht nur handelt der Statistikproduzent im Auftrag der öffentlichen Hand, das statistische Produkt ist im weitesten Sinne von öffentlichem Interesse. In den letzten Jahrzehnten hat in der öffentlichen Statistik ein Paradigmenwechsel stattgefunden. Von einer reinen Annexkompetenz des Staates hat sich öffentliche Statistik zu einer selbständigen Infrastrukturaufgabe des Staates entwickelt. Sie dient damit nicht nur der Verwaltung, sondern trägt wesentlich zur Stärkung der Demokratie bei.

Dieser Anspruch an die öffentliche Statistik führt einerseits dazu, dass dem Legalitätsprinzip hohe Bedeutung zugestanden wird und dass als ein zentrales Prinzip der öffentlichen Statistik die unabhängige, von Partikularinteressen freie Berichterstattung formuliert wurde.